Tourisme spatial : pour quand ? On en parle avec un expert !

Dans cette publication, le professeur G. Scott Hubbard de l’Université de Stanford, ancien directeur du centre de recherche Ames de la NASA, rédacteur en chef fondateur du Nouvel espace journal et auteur de Explorer Mars: Chroniques d’une décennie de découvertesy – cherche à savoir si l’industrie du voyage se dirige vers la dernière frontière.

Ayant été actif dans le programme spatial américain pendant 45 ans, à la fois avec la NASA et maintenant à Stanford, j’ai vu de nombreuses propositions suggérant que le voyage dans l’espace personnel est imminent. Si ce sujet est abordé dans la science-fiction depuis plus de 60 ans, la concrétisation de cette expérience a été entravée par d’importants obstacles, à la fois techniques et financiers. Cependant, au cours des deux dernières décennies, le monde a vu l’émergence de riches entrepreneurs de l’espace ayant embauché des ingénieurs de haut niveau. Ces équipes pourraient bien être maintenant pour les aventuriers extrêmes (bien nantis).

Où est l’espace?

La définition habituelle est que l’espace commence à 100 km au-dessus de la surface de la Terre, là où l’air est quasi inexistant, et où l’embrayage de la gravité peut être échappé. Dans la pratique, la NASA attribue à tout pilote dépassant 50 milles, même s’il ne tourne pas autour de la Terre, des ailes d’astronaute. (Ceci s’appelle un vol sous-orbital). À titre de comparaison, la navette spatiale américaine volait à environ 300 km); la Station spatiale internationale (ISS) orbite autour de la Terre à 250 km; de la Terre à la Lune, elle est en moyenne d’environ 238 000 milles et Mars à près de 140 millions de milles! Toutes ces distances et destinations représentent une forme de voyage dans l’espace, mais comme vous pouvez l’imaginer, le degré de difficulté augmente radicalement à mesure que l’on avance. Au moment d’écrire ces lignes, plus de 500 personnes ont été dans l’espace tel que défini ci-dessus; la grande majorité (355) de la navette. Mais seulement 18 personnes ont volé sur la Lune. Et parmi ceux-ci, seulement 12 ont marché sur la surface lunaire. Aucun humain n’a jamais voyagé sur Mars.

Qu’est-ce qu’un touriste de l’espace?

Toutes les personnes citées ci-dessus avaient suivi une formation poussée et participaient au programme spatial de certains pays. À l’heure actuelle, seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont la capacité indépendante de lancer quelqu’un dans l’espace. La notion de citoyen privé ayant peu ou pas de formation particulière dans l’espace est passée de la science-fiction à la réalité avec le voyage du milliardaire Dennis Tito à l’ISS en 2001, à bord d’un véhicule russe. Sept personnes au total ont effectué ce voyage pour un coût de 20 à 40 millions de dollars US par voyage. Clairement, cette dépense est hors de portée de tous sauf des ultra-riches. Alors, qu’en est-il de certains voyages moins ambitieux (et moins coûteux) dans l’espace – le voyage de 50 à 60 milles dans une trajectoire dite sous-orbitale?

Qui est dans le jeu?

Le tourisme spatial, un voyage au bord de l’espace (50 à 60 miles) avec retour immédiat, a reçu un élan important avec la subvention, qui a octroyé 10 millions de dollars à tout groupe non gouvernemental qui pourrait «construire et lancer un engin spatial capable de transporter trois personnes 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, deux fois en deux semaines. Le prix a été remporté en 2004 par une équipe fondée par le milliardaire Paul Allen (le co-fondateur de Microsoft) utilisant un dessin de l’ingénieur iconoclaste Burt Rutan. Un autre milliardaire, Richard Branson du groupe Virgin, s’est joint à l’équipe. Peu de temps après sa victoire, Branson a annoncé qu’une nouvelle société utilisant le design Rutan commencerait bientôt à offrir des vols suborbitaux à six personnes (et deux pilotes), offrant quatre minutes d’apesanteur. Une autre société, XCOR Aerospace, créée au cours de la même période, a commencé à développer un véhicule plus petit pouvant transporter un pilote et un passager. Enfin, Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, la personne la plus riche du monde, a discrètement créé la société avec des objectifs similaires en 2000. Dans les rares rapports publics de Blue Origin, leur premier marché est le tourisme sous-orbital, suivi du vol orbital et des voyages sur la Lune. . Bezos a déclaré dépenser environ 1 milliard de dollars par an pour Blue Origin.

Quel est le prix?

Virgin Galactic a donné un prix d’environ 200 000 $ par personne. XCOR Aerospace (qui a depuis suspendu ses opérations) prévoyait un vol similaire pour un montant de 50 000 $. (Des sondages indépendants ont indiqué qu’une aventure extrême avec un prix de 50 000 $ commencerait à susciter un grand intérêt.) Le prix de Blue Origin serait de 250 000 $. Il convient de noter que l’autre grand entrepreneur de l’espace, Elon Musk et son entreprise, n’est pas entré dans le secteur des activités sous-orbitales. Cependant, lors d’un discours public en 2016 (que vous pouvez lire gratuitement dans New Space), Musk a prédit qu’il serait capable d’envoyer des individus sur Mars pour environ 140 000 $.

Quels sont les risques?

Voyager dans l’espace comporte des risques inhérents, mais il en va de même pour l’ascension de l’Everest. Au cours des 135 vols du programme Shuttle, il y a eu deux accidents majeurs avec perte d’équipage et de véhicule: Challenger en 1986 et Columbia en 2003. Selon cette mesure, les chances de mourir en se rendant en orbite sont d’environ 1 ½%. On pourrait supposer qu’un vol sous-orbital serait plus sûr, mais les vols initiaux du Virgin Galactic SpaceShipTwo de Branson ont déjà entraîné la mort d’un pilote d’essai. Les fusées à grande vitesse avec propulsion d’explosions chimiques contrôlées restent un défi. En outre, il existe des risques biomédicaux de soumettre une population «normale» à certaines des rigueurs des voyages dans l’espace: accélérations élevées jusqu’à huit fois la gravité de la Terre, apesanteur où certains ont une maladie spatiale débilitante et une exposition à des radiations supérieure à la moyenne. Heureusement, des expériences menées par le Dr James Vanderploeg de l’Université du Texas indiquent que les personnes âgées de 18 à 85 ans présentant divers problèmes courants (articulations artificielles, hypertension contrôlée, implants de stimulateur cardiaque, etc.) peuvent facilement supporter des voyages simulés utilisant des centrifugeuses au sol et des vols paraboliques. . Cela peut aussi être lu dans Nouvel espace.

Quand cela arrivera-t-il?

La communauté du tourisme spatial sous-orbital a été globalement surprise de constater que le X-Prize avait été remporté il y a bientôt 15 ans. Pourtant, il n’y a pas de vols réguliers de SpaceShipTwo ou du New Shephard de Blue Origin. La réponse réside principalement dans le domaine des problèmes techniques; d’une certaine manière, c’est la science de la fusée. Virgin Galactic a eu du mal à trouver un système de propulsion qui fonctionnera sans heurts pour permettre aux six passagers de se déplacer à au moins 50 milles. Cependant, un très récent test réussi en février 2019 indique que Virgin Galactic pourrait être presque prêt. Blue Origin a été très discret sur leurs progrès, mais il ressort de tests que le New Shephard est également sur le point de devenir opérationnel.

Sauf un autre accident, je pense que 2019 verra les premiers vols touristiques aller et retour au bord de l’espace. Il ne vous faudra que 200 000 $ et la volonté de signer un document de «consentement éclairé»!

Pour en savoir plus sur l’entrepreneuriat spatial et l’innovation, consultez le journal. Le livre du professeur Hubbard, Exploring Mars: Chroniques d’une décennie de découvertes, est disponible auprès de, de Amazon, Barnes & Noble.